Hvor er alt heliummet?
I den sidste halve snes år har der været en markant vækst i den globale efterspørgsel på helium. Derfor oplever de globale heliummarkeder fortsat alvorlige forsyningsproblemer. Dette har sågar vakt mediernes opmærksomhed som et mere alvorligt emne end man hidtil har troet.
Helium, det koldeste grundstof på Jorden (kogepunkt: -269°C ved 1 atm.) og den mindst opløselige af alle gasser, værdsættes primært for sine kemiske egenskaber. Globalt er det mest efterspurgt til køling af superledende magneter i MRI-skannere (magnetic resonance imaging: billeddannelse ved magnetisk resonans) som anvendes på hospitaler. Heliums andet primære anvendelsesområde er elektronikbranchen – specielt ved produktionsprocesser for siliciumskiver. Helium anvendes også ved dannelse af kraftige magnetfelter i partikelacceleratorer samt på mange forsknings- og udviklingscentre, ved svejsning og skæring, fiberoptik, rumfartsapplikationer, tæthedsprøvning samt udvikling af respirationsblandinger, som anvendes ved dybhavsdykning.
Helium er anderledes end andre atmosfæriske gasser, f.eks. oxygen og nitrogen, i den betydning at det er et biprodukt fra produktion af flydende naturgas (LNG). Fordi helium bliver fanget i undergrundsstrukturer under de samme forhold som naturgas, findes de største koncentrationer af helium på jorden i naturgas, hvorfra det meste kommercielle helium udvindes.
Dan Baciu, leder af Global Helium Business Development hos Linde Gas, siger: I dag står hele den industrielle gasbranche globalt over for nogle af de mest langvarige forsyningsproblemer. På mellemlang sigt gør dette det til en udfordring for os at opfylde alle vores kunders krav. Men med den indsats der gøres for at sikre yderligere heliumkilder, forventer vi at situationen vil forbedres.
Den største efterspørgsel på helium findes i USA (45 %), mens Europa er det næststørste marked og tegner sig for omkring 25 % af den globale efterspørgsel på helium.
De primære kilder til helium findes i USA, efterfulgt af Algeriet, Qatar, Australien og Rusland. Det meste af produktionen i USA er tilknyttet BLM (Bureau of Land and Management), som administrerer verdens største heliumreserver. I de senere år er den BLM-relaterede produktion faldet betydeligt, hvilket påvirker den globale forsyningskæde og medfører et globalt heliumunderskud. Inden for de kommende år kan dette medføre, at USA skifter fra at være heliumeksportør til at være nettoimportør af helium.
Dan Baciu tilføjer: Selv om situationen er udfordrende for alle leverandører i verden, bliver der truffet foranstaltninger til at minimere problemet. For at afhjælpe manglen er branchen begyndt at arbejde aktivt på at identificere alternative metoder til at bringe yderligere heliumkilder på markedet. Medio 2012 vil et nyt heliumanlæg blive sat i drift i Riley Ridge, Wyoming, USA, som vil producere 5,7 millioner kubikmeter helium om året. På et andet anlæg i Skikda, Algeriet, vil kapaciteten blive forøget i anden halvdel af 2012, til en forventet årlig ydelse på 13 millioner kubikmeter om året.
"Hvad angår produktallokering i den nuværende mangelsituation, giver vi høj prioritet til vores kontraktkunder for at forsyne dem med den volumen de behøver, således at deres daglige produktion ikke bliver påvirket, og de fortsat kan stole på os som en langsigtet og troværdig partner," kommenterer Patrik Flygar, Regional Segment Manager for Specialty Gases hos AGA.